Aunque todavía no existía la civilización maya, en el siglo IX a.C. aldeas gobernadas por caciques ya se habían establecido a lo largo del territorio que se extiende desde el actual estado de Chiapas en México hasta Guatemala y Belice. La cultura olmeca fue una gran influencia en el desarrollo de estos pueblos. Recientes descubrimientos comprueban que la cultura maya florecía en el siglo II a.C. Sin embargo, los vestigios de grandes centros urbanos de la época antigua de los mayas, que llegarían a ser más de cien ciudades-estado independientes, corresponden al siglo IV d.C.

Palenque

La ciudad de Palenque se fundó a finales del siglo IV entre las colinas de la sierra-selva y floreció bajo el mando de 19 gobernadores distintos hasta principios del siglo IX. A mediados del siglo VII el gobernador Pakal inició un gran proyecto que incluía la construcción de un enorme palacio y varios templos.

La época nueva (a partir del siglo X)

La época nueva de la cultura maya coincide con la construcción de las edificaciones que transformarían las aldeas de Chichén Itzá y Uxmal en el norte de Yucatán en grandes centros religiosos. Sin embargo, los habitantes resistieron al gobierno teocrático y abandonaron las dos ciudades. A finales del siglo X, grupos mayas regresaron a Chichén Itzá y Uxmal. Estos nuevos ciudadanos se aliaron con otra ciudad, la de Mayapán, cuyos habitantes eran de descendencia tolteca, una gran cultura precursora de los aztecas en México. Esta época era marcada por los muchos avances y cambios que tuvieron lugar en la cultura maya. Entre otros, se incorporaron aspectos de la arquitectura y decoración tolteca y empezaron a adorar la serpiente emplumada Quetzalcoátl, que llamaron Kukulkán en quiché.

Chichén Itzá

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